Y yo quiero ser...Micóloga
(Por
Vanessa S. Dutra de Carvalho)
Todos los días
somos perjudicados o nos beneficiamos, directa o indirectamente, por hongos.
¡Los micólogos son las personas que estudian estos seres increíbles! Gracias a
sus características, los hongos son indispensables para el planeta y están más
presentes en tu día a día de lo que imaginas. Conocer estas propiedades es
esencial para que entiendas la importancia de los hongos y por qué el trabajo
de un micólogo es tan apasionante.
¿Qué
son los hongos?
El reino Fungi incluye levaduras, mohos y setas.
Las levaduras son hongos unicelulares y microscópicos. El ejemplo más popular
es Saccharomyces cerevisiae, que
participa en la producción de panes, pizzas, vinos y cervezas.
Por otro lado,
el mayor ser vivo del planeta es un hongo multicelular de la especie Armillaria solidipes, que se extiende por
un área de 9,6 km2, (¡más que 1200 Camp Nou juntos!).
Los mohos son
multicelulares y forman estructuras aterciopeladas o con texturas de algodón.
Las setas parecen pequeños paraguas, como los de Super Mario Bros. Algunas
setas son comestibles, como el champiñón y el shitake; otras son altamente venenosas, como la Amanita phalloides, famosa por haber
sido responsable de la muerte del papa Clemente VII. Es muy difícil diferenciar
entre comestibles y venenosas, y corresponde a los micólogos esta tarea.
Otra forma
fúngica se encuentra cuando los hongos desarrollan asociaciones de tipo
mutualista con cianobacterias y algas, formando los líquenes.
Pero ¿qué tienen en común estos seres tan distintos?
La célula: su
unidad microscópica estructural y funcional. Las células de los hongos son muy
parecidas a las nuestras: ambas son eucarióticas y poseen mecanismos celulares
similares. Sin embargo, existe una estructura externa a la célula fúngica que
la diferencia de la célula animal y confiere al grupo la mayoría de sus
características exclusivas: la pared celular.
Debido a la
rigidez de la pared, los hongos no son capaces de realizar fagocitosis. Ellos
liberan enzimas digestivas en el medio, que digieren el sustrato fuera de la
célula, rompiendo las moléculas grandes en moléculas más pequeñas que se
absorben. Los hongos son capaces de producir enzimas que digieren prácticamente
todo, incluyendo tejidos, cuero, plumas, pelo, celulosa, madera, goma y varios
productos derivados del petróleo.
Hongos y su papel ecológico J
Por su enorme
versatilidad enzimática, los hongos son reconocidos como los agentes de
degradación más importantes del planeta. Gracias a ellos, se reciclan los
nutrientes contenidos en la materia orgánica, como restos de animales y
vegetales.
Putrefacción y producción de micotoxinas L
Esta misma
versatilidad enzimática puede generarnos pérdidas. Hay varios procesos para
proteger nuestros alimentos de la putrefacción causada por hongos, como el
secado, el salado, la congelación, el calentamiento, la irradiación y el uso de
los aditivos químicos. Además de dañar los alimentos, algunas especies de
hongos producen sustancias que son tóxicas para nuestro consumo, conocidas como
micotoxinas. Los procesos arriba
citados no las eliminan del medio. La micotoxina más notable es la aflatoxina, un compuesto altamente
carcinogénico. Los micólogos se esfuerzan por mejorar los métodos de control e
identificación de los hongos en alimentos y otros productos.
Micosis: infecciones en humanos y otros animales L
Otro desafío
al que se enfrentan los micólogos es la prevención y la cura de micosis, que
son infecciones causadas por los hongos. Cada hora 150 personas mueren por
infección fúngica. La diversidad de antifúngicos disponibles es muy limitada y
estos especialistas buscan obtener drogas más potentes. ¿Te acuerdas de la
pared celular? Es una estructura esencial para el hongo que los animales no
tienen. Por eso, esta estructura es muy estudiada por micólogos como diana para
antifúngicos.
Infección en plantas y perjuicio económico L
Las plantas
también son dianas de infecciones fúngicas, causando serias pérdidas
económicas. Los hongos causantes de infecciones en las plantas se llaman
fitopatógenos. Todavía queda mucho por descubrir sobre la biología básica y los
ciclos de vida de estos hongos, por lo que el control de fitopatógenos exige
una gran dedicación para los micólogos.
El control biológico por hongos J
Todos los
tipos de plantas pueden ser infectados por hongos, incluyendo especies de malas
hierbas, que causan serios problemas a los emprendimientos relacionados con
tierras y áreas naturales. Los micólogos tuvieron la gran idea de usar hongos
causantes de infección específicamente en las malas hierbas como agentes de
control biológico.
No todos los
hongos asociados a las plantas son perjudiciales para ellas. Algunos hongos en
el suelo forman una red que permite a las plantas comunicarse entre sí y distribuir
nutrientes. Los micelios de los hongos interactúan con las raíces de diferentes
plantas y esto les permite compartir información sobre la presencia de insectos
herbívoros, malas hierbas y hongos patógenos. Es como si una planta
"hablara" con la otra. De esta manera, las plantas conectadas a esta
red se protegen unas a otras. Esta interacción hongo-planta es conocida como micorriza y ocurre en cerca del 90% de
las plantas terrestres.
Además,
existen los hongos endófitos, que pueden estar presentes en las hojas y en los
tallos de plantas sanas, protegiendo la planta de hongos patógenos y animales
herbívoros. Entender cómo y qué hongo protege la planta y que otros factores
que influyen esta asociación exige gran esfuerzo por parte de micólogos y
genera buenos resultados de control biológico de plantaciones al mismo tiempo
que disminuye el uso de agrotóxicos.
Hongos en la industria J
El metabolismo
de los hongos (primario o secundario, natural o inducido en laboratorio) tiene
gran repercusión en la industria (alimentaria, farmacéutica y de otros
productos). Los hongos son productores de antibióticos (como penicilina), de
insecticidas, de medicamentos inmunosupresores usados después del trasplante de
órganos (ciclosporina), reducen el colesterol (estatina) y son prometedores en
el tratamiento del cáncer (taxol).
En la industria alimenticia, los
hongos son los responsables de la existencia de los panes, vinos, cervezas,
licores, chocolates, vinagres, ácido cítrico, tempeh, salsa de soja, dan los
sabores específicos a los quesos Roquefort, Camembert, Brie y Gorgonzola.
Además los propios hongos son consumidos, como algunas setas.
Asimismo, estos organismos son
utilizados como pequeñas "fábricas" para la producción de vacunas,
vitaminas, anticuerpos, diversas enzimas, ácidos (tales como el láctico y el
oxálico) y otros compuestos biológicamente activos.
Organismos modelo J
Algunos hongos
se utilizan para estudiar procesos biológicos fundamentales de células
eucariotas, porque poseen mecanismos genéticos comunes a otros organismos
relacionados. La ventaja sobre otros sistemas como plantas y células animales
es que el cultivo de hongos es fácil, simple, barato y rápido.
A modo de conclusión
Los hongos
presentan complejos sistemas biológicos y bioquímicos que producen efectos
positivos o negativos en la sociedad. Los micólogos de todo el mundo quieren
entender estos seres para encontrar maneras de minimizar sus efectos negativos
y maximizar sus puntos positivos.
"El mundo
no descrito de los hongos puede ser visualizado como un recurso potencial
masivo que espera ser comprendido" (Hawksworth). A pesar de esta enorme
diversidad de habilidades que los hongos tienen y su papel en la salud, en la
industria y en la ecología, muchas cosas sobre estos seres siguen siendo un
misterio. Ser micólogo es aventurarse en un universo infinito de posibilidades.
¿Te atreves a
participar en este desafío?
Notas:
Sarah
C. Watkinson, Nicholas Money and Lynne Boddy, 2016. The Fungi(Third Edition).
Vanessa S. Dutra de Carvalho
Estudiante
de Doctorado Microbiología y Genética Molecular
Universidad
de Salamanca
Instituto de Biología
Funcional y Genómica, CSIC
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